分布于西太平洋海区。我国分布于南海诸岛、西沙群岛和海南岛海域。
通体光滑无肉刺，海参多成乌黑色或黑紫色。形态体宽而厚，两端钝圆，体长250～300mm。口偏于腹面，具触手20个。肛门偏于背面，周围有5组呈放射状排列的小疣。腹面平坦，管足很密集，排列无规则。生活时全体为黑色，但腹面颜色较浅，背面常散生着少数灰白色斑点。触手为黄色。
一般来说，刺参营养价值要高于光参，其中以产自渤海湾一带的北方刺参（也就是山东产于山东沿海和辽宁沿海刺参）营养价值最高。相比较而言，乌参的营养价值低于刺参，售价较为便宜， 所以多被人以做菜食用。