国际上对于专业的定义，通常包括以下几个要素：（1）专业首先是一个正式的全日制职业；（2）拥有专门的组织和伦理法规；（3）拥有一个包含着深奥知识和技能的科学知识体系，以及传播和获得这些知识和技能的完善的教育和培训机制；（4）具有极大的社会效益和经济效益；（5）高度的社会认可等。
以社会工作比较发达的英美等国家和我国香港、台湾等地区为例。社会工作一般具有以下几个专业特征：（1）社会工作者是一个受人尊敬、具有较高社会地位的职业，社会工作师是与医师、律师相提并论的三大职业之一。（2）社会工作的政府管理部门、专业服务组织、社会工作人员协会等各类专门组织相继建立，形成了政府管理、社会参与、社团运作、社工服务的管理格局；制订了社会工作者的伦理守则，保证了社会工作者能够恪守职业道德。（3）社会工作有专门的知识和技术，需要系统的教育和严格的实习。社会工作者应当具有的知识，包括人类行为（包括发展理念、生态学和社会功能等）、临床心理（包括治疗、认知、沟通和危机干预等）和统合性（包括整合、区域发展、组织和社会设计等）知识；根据国际标淮，社会工作者还应该拥有在督导指导下的800小时的专业实习经历。